Durante las guerras revolucionarias (1792-1799) y -sobre todo- en el período napoleónico (1799-1815), Francia dispuso probablemente de la maquinaria bélica más eficaz del Viejo Continente, lo que casi la condujo a su hegemonía duradera sobre Europa. Será una perogrullada decir que el elemento clave de esta máquina fue el ejército francés. En este ejército, en cambio, jugó un papel muy importante la Guardia, inicialmente la Constitucional (1791), luego la Consular y finalmente la Imperial (a partir de 1804). En el momento de la formación de la Guardia Imperial, se reclutaron verdaderos veteranos del ejército francés, que tenían 10 años de servicio y, a menudo, participaron en más de una batalla. La asignación a la Guardia fue una recompensa y un gran honor para ellos, y la Guardia misma gozó de un gran respeto y respeto en el ejército francés. Añadamos que en 1804 contaba con aproximadamente 11.500 personas y estaba formada por Granaderos de la Guardia, Tiradores a pie de la Guardia, Caballería de la Guardia, así como Marineros de la Guardia y artilleros. En 1806, también se crearon un regimiento de Dragones de la Guardia y el 1.er Regimiento de Caballería Ligera-Lanceros de la Guardia Imperial. Durante la campaña de 1805-1807, Napoleón trató a la Guardia como una reserva de hierro que entraría en la lucha como último recurso. En 1809, la Guardia se dividió en Guardia Joven y Vieja, la primera de las cuales se usaría mucho más a menudo en la batalla que la Vieja Guardia. En 1812 apareció también la Guardia Media, pero pasó a la historia un año después (1813). Las tropas de la Guardia, tanto la Joven como la Vieja, se utilizaron en combate durante las campañas de 1813, 1814 y 1815. El último episodio de la Vieja Guardia fue la formación de un cuadro por parte del 1.er Regimiento de fusileros de pie de la Guardia bajo el mando del General Cambronne, que, según la leyenda, ante la propuesta de rendición, respondió: "¡La Guardia muere, pero nunca se rinde!" Otra anécdota sobre la Guardia afirma que cuando Napoleón se reunió con el zar Alejandro I durante las conversaciones de paz en Tilsit (1807), señaló al guardia cuyo rostro estaba marcado con cicatrices antiguas y le preguntó: "¿Qué piensas de los soldados que podrían soportar tal ¿heridas?”, a lo que el zar respondió: "¿Y tú qué piensas de los soldados que podrían infligir tales heridas?”. Cuando Napoleón se sintió avergonzado por esto, el Granadero de la Guardia, sin ayuda, respondió: "Ahora están todos muertos".