Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, en septiembre de 1939, Francia era percibida como una de las potencias más poderosas de Europa, con un ejército considerado como el más fuerte de Europa Occidental. Sin embargo, una derrota total en mayo-junio de 1940 frustró esta posición y condujo a una clara división en la élite política y militar francesa. Aplicando una simplificación considerable, se puede suponer que algunos de sus miembros colaboraron con el Tercer Reich, y el Estado de Vichy, encabezado por el héroe de Verdún, Philippe Petain, fue reconocido como el sucesor legal de la Tercera República francesa, que fue derrotado. en 1940. Algunos, sin embargo, decidieron continuar la resistencia contra el agresor alemán, entre ellos el general Charles de Gaulle, quien el 18 de junio de 1940 hizo un llamado a seguir luchando contra Alemania. El 13 de julio de 1942, el nombre coloquial "Francia libre" utilizado para describir a las organizaciones políticas y militares francesas que no estaban de acuerdo con la ocupación alemana, se cambió a "Fighting France" (francés francia combatiente ). Aún así, coloquialmente, se utilizó el término "francés libre". Las tropas de la Francia Libre participaron en la Operación Antorcha en noviembre de 1942 en Argelia y Marruecos, y posteriormente se formó en estas colonias francesas la 2ª División Acorazada comandada por el general Leclerc. Las tropas francesas libres lucharon tanto con las potencias del Eje como con las tropas de Vichy en el norte de África, en su tierra natal en 1944 (incluidas Normandía, Bretaña, Alsacia), en Alemania, pero también en el Lejano Oriente, en Indochina. Los franceses libres también sirvieron en la RAF, la Fuerza Aérea Soviética y el SAS británico. Vale la pena agregar que en la segunda mitad de 1944, las fuerzas de los franceses libres sumaban alrededor de 400.000 soldados, y justo antes del final de la Segunda Guerra Mundial, las tropas francesas que luchaban junto a los aliados ya sumaban alrededor de 1,3 millones.