La primera unidad paramilitar en tener la abreviatura SS (en alemán: Schutz Staffel) en su nombre fue la protección personal del dictador del Tercer Reich llamada Leibstandarte Adolf Hitler, que se formó oficialmente en 1933. A partir de 1934, las SS fueron una formación independiente encabezada por Heinrich Himmler. Con el tiempo, se formaron más unidades de las SS, incluidas las SS-Totenkopfverbände y las SS-Verfügungstruppe. Vale la pena agregar que este último fue entrenado de manera similar a las unidades regulares de infantería de la Wehrmacht. En una escala relativamente pequeña, las unidades de las SS se utilizaron en combate durante los combates en Polonia en 1939 y en la campaña francesa en 1940. Las primeras unidades destinadas desde un principio a luchar en el frente se crearon a mediados de 1940, dándoles el nombre de Waffen SS. Inicialmente, fueron reclutados de forma voluntaria, también entre personas no alemanas, pero con el tiempo comenzó a aplicarse el reclutamiento obligatorio. Dentro de las Waffen-SS, se formaron muchas divisiones de diferente valor de combate. Sin embargo, algunos de ellos (por ejemplo, la 1ª División Panzer SS LAH, la 2ª División Panzer SS Das Reich o la 12ª División Panzer SS Hitlerjugend) pueden considerarse unidades de élite, con un valor de combate muy alto y, a menudo, equipadas con el mejor equipo disponible. Demostraron sus considerables ventajas no solo en el Frente Oriental (1941-1945), especialmente durante las batallas cerca de Kharkiv en 1943, sino también durante las batallas en Francia en 1944. Otra cosa es que la calidad del personal al mando de estas unidades era en muchos casos discutible, y muchos soldados de las Waffen-SS cometieron crímenes de guerra durante la Segunda Guerra Mundial.
Inicialmente, la unidad Leibstandarte SS Adolf Hitler era una unidad de unas 120 personas de la escolta del dictador alemán, que se formó en marzo de 1933 y fue comandada por Joseph "Sepp" Dietrich. La unidad creció rápidamente hasta convertirse en una unidad de unas 800 personas y los criterios de admisión eran muy estrictos. No sólo se guiaban las capacidades físicas de los candidatos, sino que se aplicaban en su momento criterios absurdos como el de la "pureza racial", y se comprobaba no pocas veces la genealogía de los candidatos hasta varias generaciones atrás. Al estallar la Segunda Guerra Mundial, la unidad ya era un regimiento motorizado y combatió en la campaña de septiembre (1939), y posteriormente también en Bélgica y Francia en 1940. En 1940, la unidad fue ampliada al tamaño de una brigada, y en 1941 fue enviada a la campaña de los Balcanes, donde combatió en Grecia, entre otros. A partir de junio de 1941, la unidad Leibstandarte SS Adolf Hitler participó en la Operación Barbarroja. En el verano de 1942, fue transferida a Francia y rebautizada como División Panzer Grenadier. Desde principios de 1943, la división luchó en el Frente Oriental, en el territorio de Ucrania, y en el verano del mismo año participó en las batallas en el Arco de Kursk. Por un corto tiempo (en 1943) fue trasladado a Italia, ya finales de 1943 volvió de nuevo al Frente Oriental, como división blindada. A principios del año siguiente (1944), la división fue enviada a Bélgica, donde se reconstruyó su mano de obra y maquinaria. A partir de junio de 1944, luchó con los aliados occidentales en Normandía, sufriendo grandes pérdidas en el transcurso de estas luchas. Como resultado, se retiró a Alemania y se reconstruyó nuevamente: en diciembre de 1944, la unidad participó en la ofensiva en las Ardenas, pero en enero de 1945 se transfirió a Hungría. Sin embargo, fue diezmado allí, y en abril del mismo año sus supervivientes se abrieron paso hacia el oeste para rendirse a las fuerzas aliadas. La unidad Leibstandarte SS Adolf Hitler fue considerada la más elitista entre las divisiones de las Waffen SS y, a menudo, demostró su alto valor de combate. Sin embargo, cabe recordar que sus soldados cometieron muchos crímenes de guerra durante la Segunda Guerra Mundial, incluido el asesinato de prisioneros (por mencionar el crimen en Taganrog o Malmeda) o de civiles. Muchos soldados y oficiales de esta unidad fueron juzgados (después de 1945), a menudo condenados a muerte.