La primera unidad paramilitar en tener la abreviatura SS (en alemán: Schutz Staffel) en su nombre fue la protección personal del dictador del Tercer Reich llamada Leibstandarte Adolf Hitler, que se formó oficialmente en 1933. A partir de 1934, las SS fueron una formación independiente encabezada por Heinrich Himmler. Con el tiempo, se formaron más unidades de las SS, incluidas las SS-Totenkopfverbände y las SS-Verfügungstruppe. Vale la pena agregar que este último fue entrenado de manera similar a las unidades regulares de infantería de la Wehrmacht. En una escala relativamente pequeña, las unidades de las SS se utilizaron en combate durante los combates en Polonia en 1939 y en la campaña francesa en 1940. Las primeras unidades destinadas desde un principio a luchar en el frente se crearon a mediados de 1940, dándoles el nombre de Waffen SS. Inicialmente, fueron reclutados de forma voluntaria, también entre personas no alemanas, pero con el tiempo comenzó a aplicarse el reclutamiento obligatorio. Dentro de las Waffen-SS, se formaron muchas divisiones de diferente valor de combate. Sin embargo, algunos de ellos (por ejemplo, la 1ª División Panzer SS LAH, la 2ª División Panzer SS Das Reich o la 12ª División Panzer SS Hitlerjugend) pueden considerarse unidades de élite, con un valor de combate muy alto y, a menudo, equipadas con el mejor equipo disponible. Demostraron sus considerables ventajas no solo en el Frente Oriental (1941-1945), especialmente durante las batallas cerca de Kharkiv en 1943, sino también durante las batallas en Francia en 1944. Otra cosa es que la calidad del personal al mando de estas unidades era en muchos casos discutible, y muchos soldados de las Waffen-SS cometieron crímenes de guerra durante la Segunda Guerra Mundial.
La Tercera División Panzer SS (que lleva el apodo de "Totenkopf" desde 1942) se formó poco después de la campaña de septiembre de 1939, y su primer comandante fue Theodore Eicke. Funcionó entonces como una división motorizada. Vale la pena señalar que muchos de sus miembros, en el momento de la formación de la unidad, anteriormente desempeñaban funciones en campos de concentración alemanes. La unidad experimentó su bautismo de fuego en el transcurso de los combates en Francia en 1940, donde luchó desde el 16 de mayo. La unidad también participó en los combates en el Frente Oriental desde junio de 1941, participando, entre otras cosas, en combates muy duros en el caldero cerca de Demiañskie (febrero-abril de 1942). Después de estas peleas, fue trasladada a Francia, donde pasó a llamarse División SS Panzer Grenadier "Totenkopf", y en 1943 se convirtió en la 3.ª División SS Panzer "Totenkopf". En 1943 participó en las batallas cerca de Kharkiv, Kursk y Belgorod. En 1944, lucha con las tropas soviéticas en Ucrania y luego en la región de Bia³ystok. En el último año de la guerra, la unidad luchó en Hungría y luego se retiró a Austria, donde capituló. Durante la Segunda Guerra Mundial, los soldados de la división "Totenkopf" cometieron numerosos crímenes de guerra, incluido el asesinato de civiles y prisioneros.